La principale différence entre une chaîne hi-fi ou une chaîne stéréo et un home cinéma est le nombre de pistes sonores émises par le système. Dans le cas de la chaîne stéréo, il y en a deux, une pour la gauche et une pour la droite. Dans le cas du home cinéma, il y a au moins cinq pistes audio. Une chaîne hi-fi ou stéréo se compose d'un récepteur, d'un amplificateur (généralement les deux appareils combinés en tant que récepteur AV) ainsi que de deux enceintes identiques pour la restitution du signal stéréo. Le home cinéma 5.1 classique comprend, outre le récepteur, d'autres haut-parleurs comme le centre et plusieurs enceintes surround ainsi que le subwoofer.